Хронические энтероколиты — стойкое, периодически обостряющееся воспаление слизистой оболочки тонких и толстых кишок. У одних больных поражена преимущественно тонкая кишка (энтерит), у других (чаще) — преимущественно толстая (колит). Колит может локализоваться в основном в правой половине толстой кишки — слепой и восходящей («правый» колит), либо в основном в сигмовидной и прямой кишке («левый» колит, или проктосигмоидит). Энтероколиты часто сопутствуют хроническому гастриту; причем при гиперацидности поражается преимущественно толстая кишка, а при гипо- и анацидности — тонкая.
Часто хронический энтероколит возникает после перенесенной кишечной инфекции, особенно дизентерии, сальмонеллезов, паразитарных заболеваний (кишечные амебы, гельминты). Описаны энтероколиты при хронических профессиональных отравлениях тяжелыми металлами (свинцом, ртутью), органическими токсинами и др. В развитии энтероколитов также известную роль играет аллергия. Различные нарушения диеты и режима питания провоцируют обострение энтероколита.
Хронический энтероколит, в зависимости от характера нарушений двигательной функции (моторики) кишечника, может быть спастическим и атоническим. При спастическом энтероколите (чаще в молодом и зрелом возрасте) часто возникают спазматические боли типа кишечных колик, сопровождающиеся вздутием живота; стул «неустойчивый» — от «овечьего» (шариками) кала до скудных, жидких испражнений со слизью. Боли не локализованы, но соответствуют преимущественному поражению того или иного отдела кишки («левый» и «правый» колит). Часто возникает неприятное урчанье в животе: «мучают газы». Как правило, такие пациенты вспыльчивы, неуживчивы, у них всегда плохое настроение. Они избегают людных мест, шумного общества, застолий, после которых чувствуют себя плохо и не спят ночью. При этом аппетит у них не снижен, признаков дистрофии, как правило, нет. При выслушивании живота, как правило, кишечные шумы усилены, звучные. Приступы колита часто провоцируются приемом цельного молока — больные его не переносят.