Артериальной гипертензией («гипертонией») называют состояние повышенного артериального давления, не соответствующего потребностям организма и вызывающего как неприятные ощущения, так и патологические изменения в различных органах.
Наше кровообращение подчиняется так называемому закону Старлинга, согласно которому перфузия (кровоснабжение) органов и тканей прямо пропорциональна сердечному выбросу (силе сердечных сокращений) и обратно пропорциональна суммарному сосудистому тонусу (степени спазма или расширения сосудов). Показателем сердечного выброса является так называемое систолическое артериальное давление, определяющееся силой сердечных сокращений и характеризующее мощность работы сердечной мышцы на данный момент времени. В покое у взрослого человека оно колеблется от 110—130 мм ртутного столба (рт. ст.). Показатель состояния сосудов — диастолическое артериальное давление— в норме составляет 60—80 мм рт. ст.
При гипертензии отмечается либо стойкое, либо приступообразное увеличение этих показателей от различных патологических причин. Общим для гипертензии различного происхождения является нарушение систем регуляции артериального давления — как нейрогенных (рефлекторных), так и гуморальных (химических). Гипертензия может развиваться при заболеваниях нервной системы (нейрогенная), расстройствах водно-солевого обмена (солеобъемная форма), болезнях почек (нефрогенная форма), надпочечников (симпатико-адреналовая форма) и др.