Источниками болей в грудной клетке могут являться мягкие ткани (кожа, мышцы грудной стенки, межреберные нервы), кости (ребра, ключицы, лопатки, грудные позвонки) и внутренние органы грудной клетки — сердце и легкие. Кроме того, как было указано выше, область грудной клетки является одним из источников отраженных болей, возникающих при заболеваниях, например, органов живота.
Для грудных болей характерно частое несоответствие между их интенсивностью и опасностью для жизни. Нередко резкая боль совершенно не опасна (невралгия), тогда как тупая может быть очень опасной (инфаркт миокарда). С другой стороны, причины именно грудных болей легче выявить, чем болей в животе. Здесь имеют значение характер болей, сопутствующие боли признаки (будут описаны далее), простые пробы (изменение положения тела, задержка дыхания) и реакция на лечение. Давайте рассмотрим основные болевые синдромы в порядке их убывающей опасности.